[더구루=김병용 기자] 일본이 외국인 근로자를 대거 받아들이는 방법으로 조선업 경쟁력 강화를 꾀하고 있다. 자국 근로자보다 임금이 낮은 외국인 근로자를 채용해 원가경쟁력을 높이려는 전략이다.
3일 관련 업계에 따르면 일본 국토교통성은 오는 2024년 4월까지 외국인 근로자 34만5000명에게 비자를 발급할 예정이다. 일본 정부가 외국인 근로자에게 비자를 대량으로 발급하는 것은 전후 이후 처음이다.
외국인 근로자 신규 비자 발급이 허용되는 업종은 14개이다. 이중 조선업계는 외국인 근로자 1만3000명을 고용할 방침이다. 국토교통성은 “생산 능력을 높이고 인력을 화복하기 위해 조선업체들이 외국인 근로자 채용을 원하고 있다”고 설명했다.
일본 조선업계가 외국인 근로자 수혈에 나선 것은 부족한 인력을 채우는 데 있지 않다.
실제로 전체 일본 조선업 근로자 수는 지난해 기준 6만5935명으로 집계됐다. 전 세계 조선업이 유례없는 호황을 누렸던 2007년 66만968명과 비교해 큰 차이가 없다.
이보다 선박 건조 원가를 낮추려는 것으로 풀이된다. 외국인 근로자를 고용하면 일본 조선업계의 평균 임금이 낮아져 한국과 중국 등과의 수주경쟁에서 밀리지 않을 수 있다는 얘기다.
최근 발주가 급증하는 액화천연가스(LNG) 운반선의 건조 가격을 보면 확연히 알 수 있다.
영국 조선·해운 분석기관 클락슨리서치에 따르면 한국 대형 조선소는 17만4000CBM급 액화천연가스(LNG) 운반선을 1척을 1억8500만~1억9000만 달러에 건조하고 있다. 반면 일본의 신조선가는 척당 2억 달러로 추정된다. 양국의 격차가 최대 1500만 달러에 달하는 셈이다.
가격경쟁력 차이는 수주 결과로 반영됐다. 고스란히 이어졌다. 현대중공업과 대우조선해양, 삼성중공업 등 대형 3사의 LNG 운반선 수주잔량은 102척이다. 일본은 10척에 불과하다.
업계에서는 일본의 고육지책이 큰 효과가 없을 것으로 봤다. 조선업계 관계자는 "한국과 일본이 수주 경쟁을 벌이고 있는 선종은 인건비가 기술에서 수주 여부가 판가름이 난다"며 "다소 건조가격을 낮출 수는 있지만 입찰 과정에서는 별다른 영향이 없을 것"이라고 전망했다
