[더구루=정예린 기자] 이탈리아가 '메이드 인 이탈리아' 희토류를 채굴, 광물 산업 육성에 본격적으로 뛰어든다. 중국 의존도를 줄이기 위한 유럽연합(EU)의 원재료 공급망 강화 정책에 발 맞춘다.
13일 업계에 따르면 아돌포 우르소 산업부 장관은 지난 3일(현지시간) 국회 하원에서 진행된 질의응답 시간에 이달 중순 희토류 채굴을 시작한다고 밝혔다. EU의 안정적인 원자재 공급망을 구축한다는 목표다.
우르소 장관은 이탈리아 내 다양한 광물 매장지 중 사르데냐섬을 언급했다. 실제 이 곳에 있는 부두소(Buddusò) 화강암 광산에서 발생한 폐기물에서 △란타넘 △세륨 △프라세오디뮴 △사마륨 △네오디뮴 등 희토류 물질이 발견됐다.
사르데냐섬 외에도 이탈리아는 친환경 에너지 전환을 위해 핵심 광물로 여겨지는 34개 물질 중 16개의 매장지를 보유하고 있다는 게 우르소 장관의 설명이다. 리튬, 마그네슘, 흑연, 니켈, 코발트, 구리는 물론 경희토류, 중희토류 등이 있다.
이탈리아는 주요 광물 채굴 사업을 확대해 EU의 공급망 경쟁력 강화에 기여한다는 방침이다. EU는 오는 2030년까지 EU 내에서 사용되는 주요 광물의 최소 10%를 직접 채굴하고 15%는 재활용을 통해 충당한다는 목표를 세웠다.
희토류는 란타넘, 류테튬 등 란타넘족 15개 원소와 스칸듐, 이트륨 등을 더해 총 17종의 희귀한 광물이다. 열전도 등 화학 성질이 우수하고 항상성을 갖췄다. 전기차 부품부터 전자제품, 반도체용 연마제, 항공 우주 등 다양한 분야에 쓰여 ‘산업의 비타민’이라 불린다.
희토류 시장 점유율 1위인 중국은 전 세계를 상대로 압박을 가하며 자원무기화에 대한 야욕을 드러내고 있다. 지난 2021년 초에는 희토류 수출을 제한하는 ‘수출통제법’도 마련했다. 희토광 개발·제련 프로젝트 투자 사전에 정부 허가 취득을 의무화하고 불법 개발 등 단속 점검을 늘리는 등 공급망 전반에 대한 규제를 강화한 것이 특징이다.
EU는 중국의 ‘자원 무기화’를 견제하기 위해 다양한 정책을 펼치고 있다. 지난 2020년 수입 원자재 의존도를 줄이고 자원 공급망을 다변화하기 위한 ‘유럽 원자재 동맹(ERMA)’도 출범했다. 희토류 채굴, 가공 등 산업 생태계를 키워 중국의 공급 중단에 대한 취약성을 줄이는 게 목표다.
