[더구루=오소영 기자] 콩고민주공화국이 전기차 배터리의 핵심 원재료인 코발트 가격 통제에 나선다. 무허가 광부들이 채취하는 코발트를 직접 사들이는 법안을 시행해 가격을 반등시킨다.
5일 업계에 따르면 콩고 정부는 코발트를 자체 구매하는 내용을 골자로 한 법안을 추진한다. 실베스트리 일롱가 콩고 총리가 해당 법령에 서명하면서 발효를 앞두고 있다.
정부는 콩고국영광물공사인 제카민(Gecamines)을 통해 코발트를 사들인다. 특히 무허가 광부들이 채취하는 코발트를 주로 구매해 공급량 확대로 인한 가격 하락을 막는다는 방침이다.
콩고는 전 세계 코발트 공급량의 60%를 차지한다. 코발트가 전기차와 노트북, 스마트폰에 탑재되는 리튬이온 배터리의 소재로 주목을 받으면서 콩고의 생산량을 증가했다. 콩고기업연맹은 2018년 코발트 생산량이 10만6439t으로 1년 전보다 44% 늘어났고 분석했다.
공급량 증가는 가격 하락으로 이어졌고 현지 광산 업체들은 수익 하락이 불가피해졌다. 한국자원정보서비스에 따르면 런던금속거래소(LME)에서 거래되는 코발트 국제 가격은 2018년 3월 t당 9만 달러(약 1억원)대를 넘어섰으나 1년 후 3만 달러대(약 3500만원)로 주저앉았다. 약세를 지속해 지난 4일 기준 3만4750달러(약 4100만원)에 그쳤다.
알버트 유마 제카민 회장은 현지 언론을 통해 "무허가 광부들의 통제되지 않은 채굴로 수입이 줄었다"고 불평했다.
더욱이 아동 노동 착취, 환경 파괴 등이 겹치며 콩고에서 생산하는 코발트에 대한 부정적인 인식이 커지고 있다. 국제엠네스티 조사 결과 8~10살의 어린이들이 하루 10시간 이상 맨손으로 코발트를 채취하는 것으로 나타났다. 작업 환경 개선에 대한 목소리가 커지면서 정부 차원에서 코발트 공급망 규제를 결정한 것으로 보인다.
법안이 시행되면 향후 코발트 가격은 오를 가능성이 높아 국내 배터리 업계에도 영향을 미칠 전망이다. 영국 컨설팅 회사 벤치마크 미네랄 인텔리전스의 캐스퍼 로울 애널리스트는 "콩고의 조치는 코발트 가격을 상승시킬 것"이라며 "무허가 광부들은 코발트 수급이 빡빡한 시기에 공급을 늘려주는 역할을 했기 때문이다"라고 관측했다.
